Polvo interestelar y el Sol

El espacio entre estrellas no está vacío, contiene copiosas pero difusas cantidades de gas y polvo. De hecho, entre el 5 y 10% de total de masa de nuestra Vía Láctea es gas interestelar, lo cual es mucho en términos astronómicos, y se presenta en forma de pequeños granos de polvo hechos ede silicatos, como la arena, aunque algunos granos están también compuestos de carbono y otros elementos.

Los granos de polvo son importantes. Bloquean la luz emitida en infrarrojo y ayudan a determinar lo que los astrónomos pueden ver mientras controlan mucho del balance de energía en el medio interestelar (ISM) por virtud de la absorción y subsiguiente re-emisión a mayores longitudes de onda de la luz de las estrellas. El polvo es también esencial para la química que tiene lugar en el ISM, ya que proporciona a las moléculas de gas una superficie en la que reaccionar con otras moléculas. Por ñultimo, el polvo contiene una gran fracción de muchos importantes elementos en el universo como silicio, carbono y hierro. Además, los astrónomos creen que en alguna etapa de la evolución de las nuevas estrellas, el polvo circundante se coagulará en grandes grupos, el primer paso para la formaciòn de planetas.

Astrónomos del CFA se preguntaron que le ocurre al polvo interestelar cuando se adentra en el sistema solar y se acerca lo suficiente al Sol para caen bajo la influencia de su radiación, vientos y gravedad. Notaron que el Sol, y sus planetas, se mueve a trabés de una nube de baja densidad de gas parcialmente ionizado. Este movimiento, junto con el viento de partículas que emite el Sol, produce una región en forma de arco llamada heliosfera, el final de la cual está a unas 100 UA del Sol (una UA es la distancia media entre el Sol y la Tierra).

Los científicos informaron de los resultados de sus modelos teóricos de comportamiento de los granos de polvo interestelar a medida que el Sol se mueve a través del espacio. Se basaron en observaciones in-situ de la heliosfera tomadas por las naves Voyager en su viaje por el espacio, cuando llegaron a los límites de la heliosfera, unos resultados que limitan su tamaño y forma. Asumiendo que los típicos granos están hechos de silicatos de olivina, el equipo de investigadores descubrió que los pequeños granos, menores que la longitud de onda de luz ultravioleta, que permanecen lejos del Sol, se ven ayudados por la gravedad y quedan recolectados cerca del sol, pero los granos de tamaño medio, aproximadamente del tamaño de la longitud de onda de luz visible, pueden apilarse realmente en estructuras difusas en los límites de la heliosfera. Los nuevos resultados, además de proporcionar importante nueva información , sugieren que la radiación de las estructuras de granos de polvo de tamaño medio pueden contamiar las imágenes del cielo usadas para medir los orígenes cósmicos.

Via Center for Astrophysics