¿Por qué el hidrógeno es alfa?

A veces es necesario conocer cuanto hidrógeno contiene una estrella o un entorno cósmico, ya que es el elemento más abundante y muestra su presencia de forma bastante clara y evidente. Veamos por qué se le denomina como H-alfa.

El Sol contienen muchos elementos químicos, pero el más abundante, de lejos, es el hidrógeno. Las capas visibles (fotosfera y cromosfera) son la única parte del Sol que está lo suficientemente fría como para que exista el hidrógeno en su forma atómica, y es ahí donde podemos detectar los espectros de absorción y emisión de dicho elemento.

En el modelo atómico estándar, cuando los electrones saltan de un nivel bajo a un nivel alto de energía, absorben energía, que puede ser detectada en el espectro de absorción. Cuando saltan de un nivel alto a uno bajo, emiten la misma cantidad de energía, y se observa en el espectro de emisión. La cantidad de energía emitida o absorbida se puede relacionar matemáticamente con la longitud de onda a la que observamos las lineas de emisión y absorción del espectro.

El hidrógeno puede absorber y emitir en la región ultravioleta del espectro (series de Lyman) pero lo que nosotros vemos en el espectro visible son las series de Balmer, que tienen lugar cuando los electrones saltan desde o hasta la órbita correspondiente al nivel dos de energía.

Las líneas de las series de Balmer que vemos se denominan alfa, beta, gamma... como se puede observar en el diagrama:

La línea que aparece en la parte roja del espectro se crea cuando el electrón se mueve entre la segunda y tercera órbita, y esto ocurre en una longitud de onda de 656 nm. Esta es la línea denominada Hidrógeno alfa, y los filtros están diseñados para bloquear tanto espectro como sea posible dejando solo un pequeño ancho de banda por donde puede pasar la luz en la frecuencia H-alfa.

Via ikenbot